Il giocatore si sceglie un personaggio. In gergo si chiamano "avatar", e decide quali caratteristiche deve avere questo personaggio (sesso, età, livelli di forza, astuzia, resistenza, abilità nel combattimento, altro), poi comincia a muoversi in un ambiente virtuale che può essere storico, fantastico, fantascientifico, contemporaneo...
Può avere un obbiettivo, ma può scegliere la strategia per raggiungerlo senza essere vincolato a schemi prefissati. Ad esempio l'obbiettivo può essere quello di conquistare il potere, sconfiggere un nemico, impossessarsi di un tesoro.
Può scegliere se farlo puntando sulla forza, sull'astuzia, la diplomazia e le alleanze, o cercando di accumulare ingenti ricchezze.
Durante lo svolgimento del gioco può trovarsi ad affrontare nemici, allearsi con altri giocatori (reali i simulati dal computer), acquistare, vendere, rubare, accumulare denaro, corrompere nemici, mangiare. Il giocatore controlla i movimenti e le azioni del suo personaggio (lo fa muovere ed agire) attraverso mouse, tastiera, ed altri dispositivi.
Il giocatore deve cercare di sfruttare le abilità di cui è dotato il suo personaggio, evitando situazioni che richiedano capacità che non possiede. Se ha dotato il suo personaggio più di astuzia che di forza, cercherà di evitare le situazioni di scontro fisico. Se il suo personaggio è più abile con la spada, eviterà nemici dotati di scure o di archi.
Alcuni di questi giochi sono anche di azione, altri invece richiedono soprattutto capacità strategiche. In quasi tutti, lo scenario in cui si muove il personaggio è estremamente dettagliato, non solo nella grafica. Occorre nutrire il personaggio, curarlo quando sta male, sapere come comportarsi in determinate circostanze, a seconda che ci si trovi nel medioevo o in Giappone. Insomma spesso si tratta anche di giochi di simulazione.
La maggior parte di questi giochi (se non tutti) sono ormai giocabili in rete, I personaggi che s'incontrano durante il gioco non sono che altri giocatori collegati da altre parti del mondo. Il gioco può essere in tempo reale o a turni. Quando si gioca in tempo reale, e quando il gioco permette un ristretto numero di giocatori, talvolta questi devono darsi appuntamento per giocare. Altre volte il giocatore si collega quando vuole e gioca con chi è collegato in quel momento.
Una categoria particolare di giochi online in tempo reale che non richiede sincronizzazione è quella dei così detti MOG (multiplayer online games), in particolare quella dei MMOG (massive multiplayer online games). In questi giochi possono essere collegati anche migliaia di giocatori contemporaneamente. In genere lo scenario del gioco simula una realtà virtuale, all'interno della quale i giocatori conducono la loro vita sotto le spoglie dei personaggi che si sono dati.
Dungeon Master è stato uno dei più famosi giochi di ruolo.
